Das Auktionshaus Christie's ist in einen erbitterten Streit um ein impressionistisches Gemälde verwickelt, das es als gutgläubig verkaufte, das aber, wie sich jetzt herausstellt, von den Nazis geraubt wurde und sogar Teil der Privatsammlung von Hermann Göring war.
Die rechtmäßigen Eigentümer des Gemäldes und der Händler, der das Gemälde bei Christie's gekauft hat, haben das Auktionshaus beschuldigt, die dunkle Vergangenheit des Gemäldes nicht ordnungsgemäß untersucht zu haben und sich dann geweigert zu haben, den Verkauf rückgängig zu machen, als die dunkle Herkunft des Gemäldes bekannt wurde.
Nächste Woche wird der derzeitige Besitzer des Gemäldes Premier jour de printemps à Moret (Erster Frühlingstag in Moret), das Alfred Sisley 1889 gemalt hat, gerichtlich gegen das Auktionshaus vorgehen.
"Bei Christie's herrscht Krieg", sagte Alain Dreyfus, ein französischer Händler mit einer gleichnamigen Galerie in Basel, Schweiz. "Sie haben nicht genug recherchiert."
"Wenn Sie ein Auto in einer Garage kaufen und die Polizei kommt und sagt Ihnen, dass es gestohlen ist, geben Sie es der Garage zurück und bekommen Ihr Geld zurück. Das ist normal", sagte er dem "Telegraph".
Er hat erklärt, dass er das Werk seinen rechtmäßigen Besitzern zurückgeben wird, aber er möchte, dass Christie's ihn entschädigt. Letzten Monat schickte er eine Rechnung über 700.000 Euro (612.000 Pfund) an die Züricher Niederlassung von Christie's und verlangte die Rückzahlung des Wertes des Werks zuzüglich acht Prozent Zinsen.
Er ist wütend über die ausbleibende Antwort und hat die "unbezahlte Rechnung" bei der Basler Staatsanwaltschaft zur Sprache gebracht. Er hat einen PR-Manager beauftragt, eine Kampagne zu starten, in der er Christie's beschuldigt, "gestohlene Ware" zu verkaufen, und er verklagt das Auktionshaus in New York.
Die rechtmäßigen Besitzer des Werks sind die Erben des französischen Sammlers Alfred Lindon, geb. Lindonbaum, der als Edelsteinhändler in London ein Vermögen gemacht hatte und dessen Kunstsammlung Werke von Monet, Renoir, Degas und Cézanne umfasste.
Als die Deutschen in Paris einmarschierten, floh er, nachdem er die Werke in einem Safe der Chase Bank deponiert hatte, den die Nazis 1940 gewaltsam öffneten. Adolf Hitlers rechte Hand, Hermann Göring, beschlagnahmte die gesamte Sammlung des "Juden Lindenbaum", darunter auch den Sisley.
Später tauschte er das impressionistische Gemälde zusammen mit 17 anderen Werken gegen einen Tizian bei einem korrupten Händler ein.
Nach dem Krieg konnte Herr Lindon die meisten der geraubten Werke zurückerhalten, nicht aber den Sisley. Als Christie's New York das Werk 2008 zusammen mit einem Renoir und einem Boudin für 357.000 Dollar (312.000 Pfund) an Dreyfus verkaufte, war dies jedoch noch nicht bekannt.
Erst 2016 kontaktierte der kanadische Raubkunst-Experte Mondex die Erben von Lindon, um ihnen mitzuteilen, dass sie den Sisley eindeutig als aus der Familiensammlung stammend identifiziert hatten.
Sie hatten das Gemälde in einem Inventar von Kunstwerken gefunden, die von Hitlers "Sondereinsatzkommando" bei Juden beschlagnahmt worden waren, der so genannten ERR-Datenbank, und hatten es mit einem Foto aus der Schweizer Galerie abgeglichen.
Der Enkel von Herrn Lindon, Denis, reichte im vergangenen August vor einem Pariser Gericht eine Klage auf Rückgabe des Werks ein: "Es ist nicht seriös zu behaupten, dass Christie's, das über einen auf die Erforschung von Raubkunst spezialisierten Dienst verfügt, die Herkunft eines solchen Gemäldes ignoriert haben könnte."
In einer Erklärung an den Telegraph sagte Christie's: "Alle zum Zeitpunkt des Verkaufs vor einem Jahrzehnt bekannten Provenienzen und zugänglichen Informationen über das Gemälde wurden ausführlich recherchiert und im Christie's-Katalog aufgeführt."
Zum Zeitpunkt des Verkaufs habe es "keinen aktiven Anspruch auf das Werk und keine auffindbaren Informationen gegeben, die dieses spezifische Werk direkt mit der Familie des Klägers in Verbindung bringen würden".
Dies sei erst zwei Jahre nach dem Verkauf klar geworden, als die ERR-Datenbank digitalisiert wurde und mehr Provenienzinformationen zur Verfügung standen, betonte sie.
Unsinn, sagte der Anwalt von Denis Lindon, Antoine Comte, dem Telegraph und nannte es "einen der beschämendsten Fälle für Christie's".
Das Gemälde befand sich in einem seit 1949 erhältlichen französischen Raubkunstkatalog, in dem drei Werke mit dem Titel Printemps (Frühling) von Sisley aufgeführt sind, darunter eines mit dem Namen Lindon daneben. "Sie brauchten nur zum Telefon zu greifen und die Lindons anzurufen. Wir haben natürlich Bilder des Gemäldes im Haus mit dem ersten Mitglied der Familie", sagte er.
Eigentlich hätten die Alarmglocken läuten müssen, denn es gibt keine Hinweise darauf, wem das Gemälde von 1923 bis etwa 1972 gehörte - oft ein Zeichen dafür, dass ein Kunstwerk während des Krieges beschlagnahmt wurde, fügt er hinzu.
Der erste Besitzer war die französische Niederlassung des Autohauses Wildenstein, das in eine Reihe von Kontroversen über von den Nazis beschlagnahmte Kunst verwickelt ist.
Die Schweizer Behörden haben das Gemälde bis zur Klärung des Falles beschlagnahmt, so dass der derzeitige Besitzer, Herr Dreyfus, es weder bewegen noch verkaufen kann.
Christie's betonte, dass es Angelegenheiten im Zusammenhang mit Werken, die Gegenstand von Holocaust-Restitutionsansprüchen sind, "sehr ernst" nehme und mehrere Versuche unternommen habe, die betroffenen Parteien an einen Tisch zu bringen, um die Situation zu klären. Der Streit sei nun zwischen dem derzeitigen Eigentümer und den Erben ausgetragen worden.
Dies ist nicht das erste Mal, dass das Auktionshaus mit angeblicher Beutekunst in Berührung kommt. Die Erben eines anderen französischen Händlers, dessen Sammlung geplündert wurde, verklagen derzeit den milliardenschweren Händler David Nahmad wegen eines Modigliani, den Christie's London ihm 1996 verkauft hat.
Das Bild "Sitzender Mann mit Stock" (1918) wurde für 2 Millionen Pfund verkauft und wird jetzt auf 25 Millionen Dollar (19 Millionen Euro) geschätzt. Herr Nahmad, der zusammen mit seinem Bruder Ezra eine der weltweit größten Sammlungen moderner und impressionistischer Kunst besitzt, hat französischen Medien gegenüber erklärt, dass Christie's ihm eine Entschädigung angeboten hat. James Palmer, Chef von Mondex, sagte, der Sisley-Streit sollte als abschreckendes Beispiel dienen.
"Anspruchsvolle Kunstkäufer erkennen, dass der Kauf bei einem Auktionshaus erhebliche Risiken birgt, und die Auktionshäuser müssen viel mehr tun, um sicherzustellen, dass sie keine gestohlenen Waren verkaufen", sagte er.
"Die Käufer von Kunstwerken bei Auktionen sollten darauf bestehen, dass das Auktionshaus sie für den Fall entschädigt, dass in Zukunft ein Anspruch geltend gemacht wird. Dies würde die Auktionshäuser wahrscheinlich dazu veranlassen, weitaus mehr Verantwortung zu übernehmen und somit den Verkauf gestohlener Kunst einzustellen.
