CULTURE ET MÉDIAS
Le trésor des persécutés
Une fondation suisse profite de la
vente d'œuvres d'art pillées par les nazis. Aujourd'hui, la
Les descendants des victimes juives ripostent.
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Vendues aux enchères pour 11 millions de dollars Les "Danseuses" d'Edgar Degas
Les deux jeunes ballerines semblent se détendre. Elles paraissent rêveuses, absorbées par elles-mêmes, et pourtant complètement unies. Elles passent les quelques minutes qui séparent les scènes à ne s'occuper que d'elles-mêmes. Rien ne les touche. Pas de bonheur, pas de peur. Même le regard de l'artiste, qui les a fait apparaître sur sa toile il y a longtemps, ne les dérange pas. Les "Danseuses" d'Edgar Degas rêvent dans leur cosmos de pastel vaporeux depuis près de 120 ans.
Pourtant, ils jouent un rôle dans un drame. Il y est question d'évasion, de vol et de recherche de l'héritage d'un trésor de plusieurs millions de dollars. Et surtout, il s'agit de la vérité qui, trop souvent, serait trop facile et qui, comme c'est encore plus souvent le cas, est facilement dissimulée.
La célèbre maison de vente aux enchères Christie's a vendu le Degas en 2009 pour onze millions de dollars. Dans le catalogue de la vente, les clients de Christie's ont pu lire que le tableau avait d'abord appartenu au couple juif allemand Kainer, qui avait perdu sa maison à Berlin, ses biens et même sa célèbre collection d'art à l'époque du nazisme.
La maison de vente aux enchères a assuré que le tableau n'était mis aux enchères que parce qu'elle était parvenue à un "accord" avec la succession de Ludwig et Margret Kainer. En clair, les descendants des propriétaires légitimes ont été indemnisés : Les descendants des propriétaires légitimes ont été indemnisés. Tout va bien ? Tout est légal et en règle ?
Presque rien n'est bon ou normal en ce qui concerne l'"art spolié", ces milliers de trésors que les sbires d'Hitler ont volés aux juifs privés de leurs droits et persécutés. Pendant des décennies, les acheteurs et les vendeurs sur le marché mondial de l'art ne se sont pas souciés de savoir si les tableaux qu'ils pouvaient s'arracher provenaient d'œuvres d'art brunes [fascistes] volées. Les normes morales et certaines règles du jeu ne sont en vigueur que depuis une vingtaine d'années.
En principe. Par exemple, la justice bavaroise a caché pendant plus d'un an le légendaire trésor artistique de l'ermite munichois Cornelius Gurlitt. Ce n'est qu'après la révélation de l'affaire par FOCUS que le gouvernement fédéral a commencé à rechercher les héritiers légitimes. Quelques jours plus tard, le premier tableau de la succession Gurlitt, la "Femme assise" d'Henri Matisse, a finalement pu être restitué aux descendants des anciens propriétaires juifs.
En comparaison, l'affaire des "Danseuses" de Degas s'est déroulée rapidement et honnêtement. Du moins en apparence. En réalité, aucun descendant des Kainer - et il y en a des dizaines - n'a reçu un centime pour le chef-d'œuvre impressionniste.
Le soi-disant "héritage" de Christie's est une fondation fondée et dirigée par des employés d'une banque suisse. C'est cette fondation qui fait des bénéfices à chaque fois qu'une œuvre d'art de la collection Kainer trouve un nouvel acquéreur. Qu'il s'agisse d'un Renoir, d'un Monet ou d'un ancien objet égyptien : S'il a appartenu aux Kainer, la fondation reçoit de l'argent. Le modèle économique est simple : les Kainer ont constitué une collection de classe mondiale et des centaines de leurs œuvres d'art peuvent être vendues aux enchères.
Il y a quelques années, la fondation a dû défendre ses revendications contre une commune (Pully) et un canton (Waadt) en Suisse. Le désaccord a rapidement fait l'objet d'une médiation. La commune, le canton et la fondation ont reconnu que personne ne pouvait prétendre à la totalité de l'héritage. Ils ont donc divisé la fortune accumulée jusqu'alors, soit environ 17 millions de francs suisses. Il devait être clair pour toutes les personnes concernées à l'époque que les Kainer n'avaient jamais résidé en Suisse.
Personne n'a pensé à demander aux proches des Kainer. Même ceux qui n'attribuent à la fondation que les meilleures intentions et un grand sens des affaires ne peuvent nier que les victimes juives du régime nazi ont été spoliées à titre posthume, pour la deuxième fois en l'occurrence.
Cela devrait prendre fin. Plusieurs descendants des Kainer ont repris le combat pour l'héritage, évalué à 50 millions de dollars. Ils ont déposé une plainte à New York pour contester la vente du tableau de Degas. Ils portent plainte en Suisse et, surtout, en Allemagne.
En 1972, un tribunal berlinois a délivré à la fondation suisse un certificat d'hérédité. Selon les informations obtenues par FOCUS, la Cour d'appel de Berlin se penchera cette année sur l'affaire Kainer et fera la lumière sur un événement dramatique qui a également débuté dans cette ville.
Margret Kainer est née en 1894 à Berlin. Elle est l'unique enfant du conseiller commercial juif Norbert Levy, qui résidait sur le Kurfürstendamm [une célèbre avenue de Berlin] et s'était enrichi grâce au commerce des métaux.
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En 1923, Margret a épousé le médecin et décorateur Ludwig Kainer. Le père de Margret est décédé en 1928. Les Kainer étaient en vacances lorsque Hitler est arrivé au pouvoir en 1933. Ils ne sont jamais retournés dans l'Empire allemand. Les nationaux-socialistes ont confisqué tous leurs biens, y compris la légendaire collection d'œuvres d'art.
Les Kainer, qui n'avaient pas d'enfants, ont vécu comme des réfugiés apatrides, principalement en France. Après la chute de l'empire hitlérien, ils se sont battus pendant des années pour récupérer leurs biens. Mais la bataille juridique avec l'État de Berlin a duré trop longtemps. Ludwig Kainer est décédé en 1967, suivi par sa veuve un an plus tard.
D'autres se joignent à la chasse au trésor de Kainer. Albert Genner, directeur de l'Union des Banques Suisses de l'époque, se souvient de Norbert Levy et élabore un plan. Levy avait créé une fondation, censée soutenir les parents de Levy, qui s'est avérée importante pour la survie de la fille pendant les années d'exil. En 1944, les ressources de la fondation étaient épuisées. À la mort de Margret, la fondation n'existait plus.
Mais le banquier Genner, comme il l'a consigné dans une note "privée" du 21 décembre 1970, a décidé de redonner vie à la fondation - de la refonder - afin de "construire" une créance sur l'héritage.
En février 1971, Genner a créé la fondation Norbert Levy (rebaptisée plus tard fondation Norbert) à Coire suisse. Cette institution caritative était censée soutenir les jeunes Juifs dans le besoin. Mais sa mission réelle était tout autre. Pour accéder au domaine de Kainer, confisqué pendant les années nazies, Genner avait besoin d'un titre héréditaire légalement confirmé. C'est précisément ce que le tribunal de grande instance de Berlin a certifié à la fondation Norbert Levy le 18 décembre 1972 en délivrant un "certificat partiel d'héritage" pour la succession de Norbert Levy.
Détective d'art
Le Canadien James Palmer est spécialisé dans l'établissement de demandes d'héritage pour des œuvres d'art. Il a organisé l'offensive juridique de plusieurs descendants de Kainer.
Sous le feu de l'action
Un employé de la banque suisse UBS gère la fondation, qui agissait jusqu'à présent en tant qu'héritier des Kainer.
On ne sait plus très bien comment cette décision remarquable a été prise. Les documents du tribunal ont apparemment disparu. Les avocats des Kainer soupçonnent que les juges berlinois n'ont tout simplement pas reconnu le fait que la fondation était en train d'être refondée.
Le certificat d'héritage s'est avéré être la clé du trésor. Entre-temps, la fondation aurait récolté plus de onze millions de dollars.
Plusieurs proches des Kainer ont engagé James Palmer, spécialiste de l'art spolié, pour travailler pour eux. Le détective d'art canadien, dont les procès se déroulent à Lausanne et à New York, s'en prend également à la banque suisse UBS.
Historique : L'Union des Banques Suisses a été absorbée en 1998 par l'UBS dans le cadre d'une fusion. Un directeur de l'UBS actuelle a été président de la fondation Norbert pendant 25 ans. Son adresse privée sert de siège à la fondation depuis un certain temps et, selon l'UBS, la banque ne joue aucun rôle dans les activités de la fondation.
L'UBS est l'une des banques suisses qui, dans les années 1990, ont été accusées de ne pas vouloir débloquer les avoirs des familles de victimes juives déposés auprès d'elles. Ce n'est que sous la menace d'un boycott général des produits suisses aux États-Unis que les banques ont cédé.
Il se peut que ce fiasco ne soit pas tout à fait oublié à l'UBS et que la vue des "Danseuses" de Degas trouble plus d'un banquier.
MARKUS KRISCHER
FOCUS 22/2015
Photos : Wolf Heider-Sawall pour FOCUS Magazine, Martin Ruetschi/Keystone
