La maison de vente aux enchères Christie's est au cœur d'une vive polémique à propos d'un tableau impressionniste qu'elle a vendu comme étant de bonne foi, mais dont il s'avère aujourd'hui qu'il a été pillé par les nazis et qu'il fait même partie de la collection privée d'Herman Göring.
Les propriétaires légitimes de l'œuvre et le marchand qui a acheté le tableau chez Christie's ont accusé la maison de vente de ne pas avoir enquêté correctement sur son sombre passé, puis d'avoir refusé d'annuler la vente une fois que sa provenance obscure est apparue clairement.
La semaine prochaine, le propriétaire actuel du Premier jour de printemps à Moret, peint par Alfred Sisley en 1889, entame une procédure judiciaire contre la maison de vente aux enchères.
"Avec Christie's, c'est la guerre", a déclaré Alain Dreyfus, un marchand français qui possède une galerie éponyme à Bâle, en Suisse. "Ils n'ont pas fait assez de recherches.
"Si vous achetez une voiture dans un garage et que la police vient vous dire qu'elle a été volée, vous la rendez au garage et vous récupérez votre argent. C'est normal", a-t-il déclaré au Telegraph.
Il a déclaré qu'il rendrait l'œuvre à ses propriétaires légitimes, mais il veut que Christie's le rembourse. Le mois dernier, il a envoyé une facture de 700 000 euros (612 000 livres sterling) à la succursale de Christie's à Zurich, exigeant d'être remboursé de la valeur de l'œuvre plus huit pour cent d'intérêts.
Furieux de n'avoir reçu aucune réponse, il a porté plainte pour "facture impayée" auprès de l'office des poursuites de Bâle, a engagé un responsable des relations publiques pour lancer une campagne accusant Christie's de "vente de biens volés" et a intenté un procès aux commissaires-priseurs à New York.
Les propriétaires légitimes de l'œuvre sont les héritiers du collectionneur français Alfred Lindon, né Lindonbaum, qui avait fait fortune comme négociant en pierres précieuses à Londres et dont la collection d'art comprenait des œuvres de Monet, Renoir, Degas et Cézanne.
Lorsque les Allemands envahissent Paris, il s'enfuit après avoir placé les œuvres dans un coffre-fort de la Chase Bank, que les nazis forcent à ouvrir en 1940. Le bras droit d'Adolf Hitler, Herman Göring, réquisitionne toute la collection du "Juif Lindenbaum", y compris les Sisley.
Il a ensuite échangé le tableau impressionniste, ainsi que 17 autres œuvres, contre un Titien à un marchand corrompu.
Après la guerre, M. Lindon a récupéré la plupart des œuvres pillées, mais pas le Sisley. Pourtant, rien de tout cela n'était connu lorsque Christie's New York a vendu l'œuvre à M. Dreyfus en 2008 pour 357 000 dollars (312 000 livres sterling), en même temps qu'un Renoir et un Boudin.
Ce n'est qu'en 2016 que l'entreprise canadienne Mondex, spécialisée dans les objets d'art volés, a contacté les héritiers de Lindon pour les informer qu'elle avait identifié avec certitude le Sisley comme provenant de la collection familiale.
Ils avaient trouvé le tableau dans un inventaire des œuvres d'art confisquées aux juifs par la "Special Task Force" d'Hitler, connu sous le nom de base de données ERR, et l'avaient fait correspondre à une photo de la galerie suisse.
Le petit-fils de M. Lindon, Denis, a déposé une plainte pour récupérer l'œuvre en août dernier, déclarant à un tribunal de Paris : "Il n'est pas sérieux de prétendre que Christie's, qui dispose d'un service spécialisé dans la recherche d'art spolié, ait pu ignorer l'origine d'un tel tableau".
Dans une déclaration au Telegraph, Christie's a indiqué : "Toutes les provenances connues et l'histoire accessible du tableau à la date de sa vente il y a dix ans ont fait l'objet de recherches approfondies et ont été référencées dans le catalogue de Christie's."
Au moment de la vente, il n'y avait "aucune revendication active sur l'œuvre et aucune information susceptible d'établir un lien direct entre cette œuvre spécifique et la famille du demandeur".
Cela n'est devenu clair que deux ans après la vente, lorsque la base de données ERR a été numérisée et que davantage d'informations sur la provenance sont devenues disponibles, a insisté la Commission.
C'est absurde, a déclaré l'avocat de Denis Lindon, Antoine Comte, au Telegraph, qualifiant cette affaire de "l'une des plus honteuses pour Christie's".
Le tableau figurait dans un catalogue français d'œuvres d'art pillées, disponible depuis 1949, qui contient trois œuvres de Sisley intitulées Printemps, dont une portant le nom de Lindon. "Ils n'avaient qu'à prendre le téléphone et appeler les Lindon. Nous avons, bien sûr, des photos du tableau dans la maison avec le premier membre de la famille", a-t-il déclaré.
La sonnette d'alarme aurait dû être tirée en raison d'un trou béant dans l'identité du propriétaire du tableau entre 1923 et environ 1972 - ce qui est souvent le signe qu'une œuvre d'art a été confisquée pendant la guerre, a-t-il ajouté.
Le premier propriétaire a été la filiale française du concessionnaire Wildenstein, qui est impliqué dans une série de controverses concernant des œuvres d'art confisquées par les nazis.
Quant au propriétaire actuel, M. Dreyfus, les autorités suisses ont mis le tableau sous séquestre jusqu'à ce que l'affaire soit résolue, ce qui signifie qu'il ne peut ni le déplacer ni le vendre.
Christie's a insisté sur le fait qu'elle prenait "très au sérieux" les questions relatives aux œuvres faisant l'objet de demandes de restitution de la part de l'Holocauste et qu'elle avait tenté à plusieurs reprises de réunir les parties concernées autour d'une table pour résoudre la situation. Elle a précisé que le litige opposait désormais le propriétaire actuel aux héritiers.
Ce n'est pas la première fois que la maison de vente aux enchères est confrontée à des allégations de pillage d'œuvres d'art. Les héritiers d'un autre marchand français dont la collection a été pillée poursuivent actuellement le marchand milliardaire David Nahmad au sujet d'un Modigliani que Christie's Londres lui a vendu en 1996.
L'Homme assis à la canne (1918) a été vendu pour 2 millions de livres sterling et est aujourd'hui estimé à 25 millions de dollars (19 millions de livres sterling). M. Nahmad, qui possède avec son frère Ezra l'une des plus grandes collections d'art moderne et impressionniste au monde, a déclaré aux médias français que Christie's avait proposé de le rembourser. James Palmer, directeur de Mondex, a déclaré que l'affaire Sisley devrait servir d'exemple.
"Les acheteurs d'art avertis se rendent compte que l'achat auprès d'une maison de vente aux enchères présente des risques importants et que les maisons de vente aux enchères doivent faire beaucoup plus pour s'assurer qu'elles ne vendent pas d'objets volés", a-t-il déclaré.
"Les acheteurs d'œuvres d'art lors de ventes aux enchères devraient insister pour que la maison de vente les indemnise en cas de réclamation à l'avenir. Cela encouragerait probablement les maisons de vente à être beaucoup plus responsables et donc à cesser de vendre des œuvres d'art volées".
