Par Anne Vidalie – 31 octobre 2026
Une œuvre de Camille Pissarro, accrochée au Metropolitan Museum of Art, est réclamée par les héritiers d’un homme d’affaires juif qui l’avait bradée en 1941 pour assurer la survie de sa famille. Mais le musée new-yorkais refuse de la restituer.
Sur cette toile de Camille Pissarro, une douce lumière matinale baigne trois meules de foin plantées sous les arbres d’une prairie d’Éragny-sur-Epte, dans l’Oise. Ce tableau au charme bucolique, peint en 1899, se trouve au cœur d’une affaire que le tribunal judiciaire de Paris s’apprête à trancher : Meules de foin, matin, Éragny appartient-il au prestigieux Metropolitan Museum of Art de New York (Met), où les visiteurs l’admirent depuis vingt ans ? Ou alors doit-il être restitué aux sept héritiers de l’homme d’affaires juif Max Braunthal, contraint de le vendre à une galerie parisienne en 1941 pour assurer la survie des siens ? Le 10 novembre se tiendra une audience décisive dans ce dossier.
La persécution, Max Julius Braunthal, né en 1878 dans l’ancienne Prusse, l’a subie doublement. Comme juif allemand ayant fui son pays. Et comme juif étranger dans la France de Vichy. Entrepreneur prospère, cet amateur d’art collectionne les œuvres des peintres Auguste Renoir, Camille Corot, Honoré Daumier ou Max Liebermann.
Rescapé de la rafle du Vél d’Hiv
Un pillage qui ne dit pas son nom. Après le déchaînement de violence de la Nuit de cristal, du 9 au 10 novembre 1938, le gouvernement d’Hitler fait payer les destructions aux juifs allemands. Max Braunthal doit débourser près de 270 000 reichsmarks (environ 1,4 million d’euros aujourd’hui).
« CE QUE NOUS AVONS OBSERVÉ SEMBLE REFLÉTER LE MÉPRIS DU MET POUR LES DEMANDEURS »
James Palmer, responsable de Mondex Corporation
Dans leur nouvelle patrie, leur sort n’est guère meilleur. Pour survivre, le couple met en vente aux enchères une série de tableaux à l’Hôtel Drouot à Paris, en mai, puis en juin 1939. Trois mois plus tard, la guerre éclate, faisant d’eux des « étrangers ennemis ». Max Braunthal est interné au camp des Milles, près d’Aix-en-Provence (Bouches-du-Rhône). Il devra sa libération deux mois plus tard à l’engagement de son fils Erich dans la Légion étrangère.
Ce n’est qu’un bref répit. En juin 1940, il est emprisonné dans le camp breton d’Audierne (Finistère) en tant qu’« étranger de race juive ». Au fil des mois, les mailles du filet antisémite se resserrent. En juillet 1940, un décret d’Adolf Hitler ordonne la saisie de tous les biens culturels appartenant aux juifs et aux francs-maçons dans les pays sous la botte de l’occupant.
Vite, il lui faut liquider sa collection d’œuvres d’art et prendre un aller simple pour l’Amérique. En décembre 1940, Lotte, la cadette de ses enfants, embarque à Lisbonne sur le paquebot Serpa Pinto, destination New York. Mais la vente des tableaux s’annonce compliquée. « Une ordonnance du 15 juillet 1940, rédigée par le commandement de l’armée allemande en France, a instauré, sous peine de sanctions pénales, une obligation de déclarer à la Kommandantur tout objet d’art d’une valeur excédant 100 000 francs, soit environ 48 000 euros d’aujourd’hui, d’indiquer le lieu où se trouvait le bien ainsi que le nom et l’adresse de son propriétaire », raconte Mélina Wolman, l’avocate des ayants droit.
Max Braunthal est coincé. Il n’a pas le choix s’il veut se faire discret. Le 17 février 1941, il cède son Pissarro pour un montant de 100 000 francs à la galerie parisienne Durand-Ruel. Dix jours plus tard, Meules de foin, matin, Éragny sera revendu 40 % plus cher à Wolfgang Krüger, un éditeur allemand.
En juillet 1942, Max et Charlotte sont victimes de la rafle du Vél d’Hiv comme plus de 13 000 autres juifs. Leurs relations leur permettront d’échapper à la déportation, mais ils ne prendront jamais le bateau pour les États-Unis et resteront cachés dans un village de la Sarthe jusqu’à la fin du conflit.
Mais Max Braunthal est décédé deux ans plus tôt et sa veuve, Charlotte, ne sera pas interrogée. Quant à la galerie Durand-Ruel, elle omettra juste de préciser que le vendeur était juif. Le tableau, lui, franchit l’Atlantique.
Une décennie plus tard, les descendants de Max Braunthal sollicitent l’aide de James Palmer et de sa société Mondex Corporation pour remonter la piste de la collection éparpillée. La spécialité de ce Canadien et de ses collaborateurs, c’est justement la traque d’objets d’art extorqués à des familles juives et leur restitution aux héritiers.
Pour les retrouver, ils écument les catalogues d’exposition et de ventes aux enchères, les revues de référence, les archives des marchands d’art, les banques de données de biens spoliés et les bibliothèques spécialisées du monde entier.
Un musée entre principes et réalité
En 2021, les ayants droit de Max Braunthal forment une demande de restitution. Ils sont plutôt confiants. L’ancien directeur du musée, Philippe de Montebello, n’est-il pas l’un des artisans des Principes de Washington, en vertu desquels 44 pays, en 1998, ont promis de recenser les biens culturels confisqués par les nazis et d’identifier les propriétaires et leurs héritiers ?
Le Met lui-même, à travers sa politique de gestion des collections, ne s’engage-t-il pas à « trouver une solution prompte, équitable, appropriée et mutuelle » à toute requête de restitution ?
Pourtant, la tentative de médiation échoue.
James Palmer, lui, se dit « choqué par le comportement du Met, en contradiction flagrante avec sa position officielle ».
« Ce que nous avons observé semble refléter le mépris de ce musée pour les demandeurs, ainsi que son manque de respect pour leur dignité, leur humanité et leurs droits fondamentaux », déplore-t-il.
En janvier 2026, les héritiers de Max Braunthal se sont donc résolus à saisir le tribunal judiciaire de Paris.
Le jugement de celui-ci, attendu dans les prochaines semaines, sera scruté bien au-delà de la France.
Ceci est un extrait de cet article du Parisien. Article complet via ce lien : Lire l’article complet dans Le Parisien