Depuis plus de 40 ans, "La vie colorée", un tableau important de Wassily Kandinsky, est accroché à la Städtische Galerie im Lenbachhaus, un musée de Munich où les visiteurs ont pu apprécier le tourbillon de couleurs d'une œuvre que de nombreux experts considèrent comme un marqueur de l'évolution de cet artiste russe renommé de la figuration vers l'abstraction.
Mais une action en justice déposée vendredi devant le tribunal fédéral de district de Manhattan exige que le tableau soit restitué aux héritiers d'une famille juive qui, selon la plainte, possédait le tableau avant l'invasion des Pays-Bas par les nazis en 1940.
L'œuvre, créée en 1907, a été achetée en 1972 par une banque munichoise, la Bayerische Landesbank (BayernLB), qui l'a ensuite prêtée au musée.
Trois héritiers de la famille juive néerlandaise affirment que l'œuvre avait été confiée dans les années 1930 à un musée des Pays-Bas pour y être conservée, mais qu'elle a ensuite été volée et vendue sans autorisation.
"Le tableau a été enlevé à ses propriétaires légitimes en 1940, en violation du droit international, pendant la période d'occupation nazie aux Pays-Bas, dans le cadre de la campagne nazie de génocide juif", indique la plainte, qui a été déposée à New York parce que la banque exerce également ses activités à Manhattan.
La banque a indiqué qu'elle n'avait pas encore examiné une copie de l'action en justice, mais a déclaré dans un communiqué qu'elle avait acquis le tableau en toute légalité. Les responsables de la banque ont indiqué qu'ils avaient écrit aux plaignants l'année dernière pour leur proposer de participer à un examen obligatoire par la commission Limbach (chargée par les autorités fédérales, régionales et locales allemandes de contribuer à la restitution des œuvres d'art spoliées par les nazis), mais qu'ils n'avaient pas reçu de réponse.
Dans le cas où les demandeurs se verraient attribuer le tableau, le communiqué précise que "le BayernLB a exprimé son souhait que le tableau reste exposé au Lenbachhaus plutôt que d'être emporté".
Mais les héritiers ont déclaré, par l'intermédiaire de leurs représentants, qu'ils n'avaient pas vu l'intérêt de saisir la commission car la banque avait stipulé en juillet que le tableau devait rester au musée quelle que soit l'issue de la procédure. James Palmer, fondateur de Mondex Corporation, une société de récupération d'œuvres d'art qui a contacté les héritiers dans cette affaire, a déclaré que ces derniers pensaient que la banque refusait d'offrir une quelconque restitution.
Un porte-parole de la banque, Matthias Lücke, a déclaré qu'il était important de maintenir le tableau dans le domaine public, notamment en raison de la relation de Kandinsky avec Munich, où il avait peint. Il a précisé que le tableau avait été acheté à l'origine à la demande de la ville et du musée Lenbachhaus.
Les héritiers sont les descendants de Robert Gotschalk Lewenstein et de sa sœur Wilhelmine Helena Lewenstein, selon la plainte. En 1938, la famille a confié la garde du tableau au Stedelijk Museum d'Amsterdam, avant de s'enfuir, Wilhelmine au Mozambique et Robert en France, puis aux États-Unis.
La plainte n'établit pas de lien direct entre le tableau et les forces nazies, mais indique que quelques mois après l'invasion, un marchand d'art néerlandais a pris possession du tableau sans l'autorisation des Lewenstein et qu'il a ensuite été vendu aux enchères en octobre 1940 avec des objets mis sur le marché par un homme d'affaires allemand du nom d'Alois Miedl. Ces œuvres comprenaient des pièces de la collection de Jacques Goudstikker, un collectionneur juif néerlandais. En 2006, le gouvernement néerlandais a annoncé qu'il restituerait aux héritiers de M. Goudstikker plus de 200 tableaux de maîtres anciens qui avaient été obtenus en juillet 1940 par le dirigeant nazi Hermann Göring et son marchand, M. Miedl.
Le tableau a été acheté lors de la vente aux enchères de 1940 par un Néerlandais, S.B.S. Slijper, qui l'a prêté au Stedelijk de 1957 à 1963, puis au Gemeentemuseum de La Haye entre 1963 et 1971, selon la plainte.
La BayernLB a déclaré avoir acheté le tableau en 1972 à la veuve de M. Slijper, selon les documents du tribunal. Les héritiers affirment que la banque aurait dû savoir qu'il y avait un risque que l'œuvre ait été volée : "L'acquisition du tableau a été confiée à la Lenbachhaus, qui disposait de l'expertise nécessaire pour enquêter sur la provenance du tableau et déterminer si le tableau avait été ou était susceptible d'avoir été pillé par les nazis.
La peinture a été exposée au musée Solomon R. Guggenheim pendant environ quatre mois en 2009 et 2010.
