Seit mehr als 40 Jahren hängt das bedeutende Gemälde "Buntes Leben" von Wassily Kandinsky in der Städtischen Galerie im Lenbachhaus, einem Münchner Museum, in dem die Besucher die Farbenpracht des Werks bewundern können, das viele Experten als Meilenstein in der Entwicklung des berühmten russischen Künstlers von der Figuration zur Abstraktion betrachten.
In einer am Freitag beim Bundesbezirksgericht in Manhattan eingereichten Klage wird jedoch die Rückgabe des Gemäldes an die Erben einer jüdischen Familie gefordert, die das Gemälde vor dem Einmarsch der Nazis in die Niederlande im Jahr 1940 besessen haben soll.
Das 1907 entstandene Werk wurde 1972 von der Bayerischen Landesbank (BayernLB) in München erworben und dem Museum als Leihgabe zur Verfügung gestellt.
Drei Erben der niederländisch-jüdischen Familie behaupten, das Werk sei in den 1930er Jahren einem Museum in den Niederlanden zur Aufbewahrung überlassen worden, dann aber unerlaubt entwendet und verkauft worden.
"Das Gemälde wurde seinen rechtmäßigen Eigentümern 1940 unter Verletzung des Völkerrechts während der Zeit der nationalsozialistischen Besatzung in den Niederlanden entzogen, um den nationalsozialistischen Völkermord an den Juden zu unterstützen", heißt es in der Klage, die in New York eingereicht wurde, weil die Bank auch in Manhattan tätig ist.
Die Bank gab an, dass sie noch keine Kopie der Klage eingesehen habe, erklärte aber in einer Erklärung, dass sie das Gemälde rechtmäßig erworben habe. Beamte der Bank erklärten, sie hätten den Klägern im vergangenen Jahr schriftlich angeboten, an einer verbindlichen Überprüfung durch die Limbach-Kommission teilzunehmen (die von Bund, Ländern und Gemeinden beauftragt wurde, bei der Rückgabe der von den Nazis geraubten Kunstwerke zu helfen), hätten aber keine Antwort erhalten.
Für den Fall, dass den Klägern das Gemälde zugesprochen wird, heißt es in der Erklärung: "Die BayernLB hat den Wunsch geäußert, dass das Gemälde im Lenbachhaus öffentlich ausgestellt bleibt und nicht weggenommen wird."
Die Erben erklärten jedoch über ihre Vertreter, dass sie keinen Sinn darin sähen, die Kommission anzurufen, da die Bank im Juli festgelegt habe, dass das Gemälde unabhängig vom Ergebnis im Museum verbleiben müsse. James Palmer, der Gründer der Mondex Corporation, einer Gesellschaft zur Wiederbeschaffung von Kunstwerken, die sich in diesem Fall mit den Erben in Verbindung gesetzt hat, sagte, sie glaubten, dass die Bank eine Rückerstattung ablehne.
Ein Sprecher der Bank, Matthias Lücke, sagte, es sei wichtig, das Gemälde in der Öffentlichkeit zu halten, unter anderem wegen Kandinskys Beziehung zu München, wo er gemalt hatte. Er wies darauf hin, dass das Gemälde ursprünglich auf Drängen der Stadt und des Lenbachhauses erworben worden war.
Bei den Erben handelt es sich um Nachkommen von Robert Gotschalk Lewenstein und seiner Schwester Wilhelmine Helena Lewenstein, heißt es in der Beschwerde. Im Jahr 1938, so die Klage, übergab die Familie das Gemälde dem Stedelijk Museum in Amsterdam, bevor sie floh, Wilhelmine nach Mosambik und Robert nach Frankreich und schließlich in die Vereinigten Staaten.
In der Beschwerde wird kein direkter Zusammenhang zwischen dem Gemälde und den Nazis hergestellt, aber es heißt, dass ein paar Monate nach der Invasion ein niederländischer Kunsthändler das Gemälde ohne Erlaubnis der Lewensteins in Besitz nahm und dass es dann im Oktober 1940 zusammen mit Gegenständen versteigert wurde, die von einem deutschen Geschäftsmann namens Alois Miedl auf den Markt gebracht wurden. Zu diesen Werken gehörten auch Stücke aus der Sammlung von Jacques Goudstikker, einem jüdischen niederländischen Sammler. Im Jahr 2006 kündigte die niederländische Regierung an, dass sie den Erben von Herrn Goudstikker mehr als 200 Gemälde alter Meister zurückgeben würde, die im Juli 1940 von dem Naziführer Hermann Göring und seinem Händler Miedl erworben worden waren.
Das Gemälde wurde 1940 von einem Niederländer, S.B.S. Slijper, ersteigert, der es von 1957 bis 1963 an das Stedelijk und anschließend von 1963 bis 1971 an das Gemeentemuseum in Den Haag auslieh, heißt es in der Beschwerde.
Die BayernLB hat nach eigenen Angaben das Gemälde 1972 von der Witwe von Herrn Slijper gekauft, wie aus den Gerichtsunterlagen hervorgeht. Die Erben machen geltend, dass die Bank hätte wissen müssen, dass das Gemälde gestohlen worden sein könnte, wie es in der Klage heißt: "Der Erwerb des Gemäldes wurde vom Lenbachhaus abgewickelt, das über das Fachwissen verfügte, die Herkunft des Gemäldes zu untersuchen und festzustellen, ob das Gemälde von den Nazis geraubt wurde oder wahrscheinlich geraubt wurde."
Das Gemälde wurde 2009 und 2010 für etwa vier Monate im Solomon R. Guggenheim Museum ausgestellt.
