Par Colin Moynihan
13 mai 2021 Mise à jour 9:17 a.m. ET
Ils affirment que le tableau, "L'Anse des Pilotes, Le Havre", a été volé à leurs ancêtres par les nazis et ont intenté une action en justice à Atlanta pour le récupérer.
Une famille affirme que "L'Anse des Pilotes, Le Havre" de Pissarro a été enlevée à ses ancêtres par les nazis et vendue aux enchères en 1935. Elle a intenté une action en justice à Atlanta pour récupérer l'œuvre.Crédit...Lefevre Fine Art Ltd./Bridgeman Images
Plus d'une douzaine d'héritiers d'un couple juif ayant quitté l'Allemagne au moment de l'accession d'Hitler au pouvoir ont intenté une action en justice en Géorgie afin de récupérer un tableau de Pissarro qui aurait fait partie d'une vaste collection d'œuvres saisies par les nazis.
Le tableau, "L'Anse des Pilotes, Le Havre", une huile sur toile représentant une scène portuaire, faisait partie des œuvres appartenant à Margaret et Ludwig Kainer prises par les nazis après qu'ils eurent quitté l'Allemagne, selon l'action en justice déposée lundi devant le tribunal fédéral d'Atlanta.
Daté de 1903, année de la mort de Pissarro, le tableau a été évalué entre 500 000 et 1 million de dollars. Il serait actuellement en possession de la Fondation de la famille Horowitz à Atlanta, ou de membres de la famille Horowitz, selon l'action en justice, qui cite comme défendeurs la fondation et les membres de la famille : Gerald D. Horowitz, son épouse Pearlann Horowitz et leur fils Scott Horowitz.
"Les nazis ont confisqué ou détourné des centaines de milliers d'œuvres d'art dans le cadre de leur campagne génocidaire contre le peuple juif", indique le procès, qui ajoute : "L'histoire se poursuit aujourd'hui, les héritiers des Kainer continuant d'essayer de localiser et de réclamer leurs biens légitimes".
Joseph A. Patella, un avocat représentant les Horowitz, a déclaré que ces derniers n'avaient aucun commentaire à faire sur le litige. Le procès indique que les Horowitz ont précédemment nié que les héritiers Kainer étaient "les propriétaires légitimes" du Pissarro.
De nombreuses familles juives ont perdu des œuvres d'art de grande valeur avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais le cas des héritiers Kainer illustre la difficulté de déterminer ce qu'il est advenu des œuvres d'art pillées et qui, exactement, peut avoir le droit de les récupérer, en particulier lorsqu'il y a des revendications concurrentes.
Les héritiers Kainer - la petite-fille de Ludwig Kainer, ses arrière-petits-enfants et les descendants des cousins germains de Margaret Kainer - ont été confrontés à une circonstance inhabituelle supplémentaire lorsqu'ils ont cherché à récupérer les œuvres. Pendant des décennies, une fondation suisse s'est présentée comme l'"héritière" des Kainer, percevant le produit de la vente de certaines œuvres d'art ayant appartenu aux Kainer ainsi que les réparations de guerre du gouvernement allemand.
La fondation semble avoir ses racines dans l'Allemagne de Weimar. Le père de Margaret Kainer, Norbert Levy, avait créé une fondation familiale à son nom en 1927, selon des documents judiciaires relatifs à une autre affaire, et avait stipulé qu'au moins un membre du conseil d'administration composé de deux membres devait être un administrateur de la Société de banque suisse, qui a fusionné avec une autre banque en 1998 pour former le géant bancaire mondial UBS.
Les Kainer ont reçu de l'argent de la fondation pendant la Seconde Guerre mondiale, mais celle-ci a été légalement dissoute à la mort de Margaret Kainer en 1968, affirment les héritiers Kainer. En 1970, les documents indiquent qu'un directeur de la Banque suisse a préconisé de ressusciter la fondation pour qu'elle fonctionne en tant que successeur légal des Kainer et qu'elle contribue à l'éducation des enfants, de préférence "d'origine juive de l'Allemagne d'avant-guerre".
Cette fondation, nommée d'après Norbert Levy, a fait l'objet d'un autre procès intenté par les héritiers Kainer devant la Cour suprême de l'État de New York en 2013, décrivant la fondation comme une "imposture" destinée à les spolier de leur héritage. Les avocats d'UBS ont déclaré il y a plusieurs années dans des documents judiciaires que la société n'avait aucune relation avec la fondation. La fondation a maintenu que, selon les termes du testament de Norbert Levy, elle a un droit légal sur les actifs qu'elle a collectés.
En 2017, un juge a rejeté l'affaire contre la fondation et UBS, déclarant que le système judiciaire de New York n'était pas le forum approprié pour les réclamations des héritiers, et une cour d'appel a confirmé la décision. Les avocats des héritiers contestent à présent ces décisions devant la cour d'appel de l'État, arguant que l'affaire devrait être jugée à New York.
Il n'est pas certain que l'existence de la fondation suisse puisse compliquer davantage le litige concernant le Pissarro. Un avocat qui a représenté la fondation dans le litige de New York n'a pas répondu à un message électronique demandant si la fondation prévoyait de revendiquer la propriété du tableau de Pissarro.
Selon le procès intenté cette semaine à Atlanta, Margaret et Ludwig Kainer sont partis en Suisse en 1932 pour obtenir des soins médicaux, mais ne sont jamais retournés chez eux en Allemagne. Alarmés par la persécution des Juifs dans ce pays, ils se sont installés en France. Pendant ce temps, selon le procès, les nazis ont vendu le Pissarro volé aux enchères en 1935.
Finalement, les Kainer ont déclaré l'œuvre comme ayant été pillée auprès du ministère français des Réparations et des Restitutions, selon les plaignants, qui ajoutent que des informations sur le tableau, ainsi qu'une photographie de celui-ci, ont été incluses dans un répertoire des biens pillés en France et ailleurs pendant la guerre.
Le parcours du tableau au cours des 60 années qui ont suivi la vente aux enchères en Allemagne est incertain. En 1995, selon le procès, Gerald D. Horowitz a acheté le tableau à Achim Moeller Fine Art à New York.
Je peux dire que ma galerie a fait preuve de prudence et de diligence raisonnable en ce qui concerne la provenance des œuvres d'art à l'époque et depuis lors", a écrit M. Moeller dans un courriel adressé au New York Times, ajoutant dans un second message : "Je n'aurais jamais vendu en toute connaissance de cause une œuvre d'art qui aurait été volée en Allemagne à cette époque" : "Je n'aurais jamais vendu en toute connaissance de cause une œuvre d'art qui aurait été volée en Allemagne à cette époque".
Il a également fourni un rapport de l'International Foundation for Art Research, daté de 1994, concernant une huile sur toile de 1903 de Pissarro représentant une scène portuaire, facturée à Gerald Horowitz. Ce rapport indique que l'œuvre "n'apparaît pas dans notre base de données comme ayant été signalée comme volée". Mais il ajoutait que "tous les vols ne nous sont pas nécessairement signalés".
Un catalogue raisonné de Pissarro datant de 2005 mentionne l'œuvre comme ayant été pillée à L. Kainer pendant la Seconde Guerre mondiale, selon l'action en justice.
Puis, fin 2014 et début 2015, l'œuvre a été exposée pendant près de trois mois au High Museum of Art d'Atlanta. Cela a alerté les chercheurs de Mondex Corporation, une société de récupération d'œuvres d'art représentant les héritiers Kainer, que le tableau existait toujours.
Des personnes travaillant pour Mondex ont envoyé des lettres au musée et à la famille Horowitz pour s'enquérir du tableau. Plus tard, les avocats des héritiers ont envoyé des lettres aux membres de la famille et à la Fondation Horowitz, demandant la restitution de "L'Anse des Pilotes, Le Havre".
Le procès ajoute que les avocats des Horowitz ont refusé la demande de remise de l'œuvre et ont nié que les héritiers aient un quelconque droit sur celle-ci.
Aujourd'hui, la localisation précise du tableau reste un mystère pour les héritiers.
L'action en justice indique qu'au cours de l'été 2015, des représentants de la famille Kainer se sont brièvement entretenus avec Scott Horowitz.
"M. Horowitz n'a pas voulu confirmer si son père possédait toujours le tableau", indique le procès, "et a refusé de divulguer l'endroit où il se trouvait".
