Lorsque les nazis ont envahi les Pays-Bas en mai 1940, le marchand juif Jacob Lierens a eu la sagesse de prendre des mesures immédiates : il a mis sa collection d'œuvres d'art en sécurité, évaluée à l'époque à environ 3 000 000 de florins (environ 27 500 000 USD ou 26 000 0000 euros d'aujourd'hui). 3 000 000 Fl. (environ 27 500 000 USD ou 26 000 0000 euros d'aujourd'hui).
Cette décision rapide lui a permis, ainsi qu'à la plupart des membres de sa famille, de survivre à la guerre...
Cette décision rapide lui a permis, ainsi qu'à la plupart des membres de sa famille, de survivre à la guerre, au cours de laquelle Jacob a secrètement vendu un grand nombre de ses objets d'art, afin de permettre à sa famille et à lui-même de survivre.
On ne sait que partiellement ce qui consistuait exactement la collection des Lieren. Ce qui est clair, en revanche, c'est que les persécutions nazies ont effectivement détruit presque tout ce que la société juive avait développé aux Pays-Bas, y compris des collections d'art soigneusement constituées. Ce n'est que récemment que des informations ont refait surface pour prouver que les deux chefs-d'œuvre restitués à la famille Lierens, l'un de Jan Davidsz de Heem et l'autre de Dirck Hals et Dirck van Delen, faisaient autrefois partie de la merveilleuse collection de Jacob Lierens.
Jacob Lierens a fait fortune dans les années 1910 et 1920. Né le 7 février 1877 à Amsterdam, c'était un homme ambitieux. Tout comme son père, Hartog Lierens, Jacob devient marchand de papier et entre rapidement en concurrence avec son père. La concurrence entre le père et le fils devient très vive et va même jusqu'à ce que Hartog menace son fils Jacob avec un pistolet, ce qui donna lieu à un important procès.
On ne sait pas à quel âge Jacob a commencé à collectionner de l'art, mais il a commencé à se faire remarquer en tant que collectionneur en 1919. Cette année-là, la maison de vente aux enchères Frederik Muller & Co, basée à Amsterdam, organise deux ventes de la célèbre collection de Pieter Langerhuizen, qui comprend des peintures, des dessins, des céramiques et bien d'autres objets. Selon un article de presse concernant l'une de ces ventes, il y avait une personne en particulier qui, "sur la base des recommandations les plus compétentes", avait acquis le meilleur et s'était retrouvée en possession d'une "collection très exquise". "Ce nouveau collectionneur dans le domaine de la céramique et des maîtres anciens est un certain M. Lierens".
"Villa Johanna" à Amsteldijk 196 à Amsterdam
Jacob continue d'explorer sa passion pour l'art et devient un acheteur fréquent, en particulier à la maison de vente aux enchères Frederik Muller. Il ne fait aucun doute qu'une grande partie de sa collection a servi à décorer et à meubler sa somptueuse maison, la "Villa Johanna", située au 196 Amsteldijk à Amsterdam, qui est devenue la résidence familiale de Jacob en septembre 1921. Peu de temps auparavant, le 12 avril 1921, Jacob avait acquis le tableau de De Heem. Plus d'un mois plus tard, le 24 mai 1921, les tableaux de Hals et Van Delen sont également entrés dans la collection de Jacob.
Il ressort de diverses sources que Jacob était effectivement guidé par des experts compétents lors de ses acquisitions. L'un d'entre eux, Jonas Alexander van Bever, a acquis des œuvres d'art dans des ventes aux enchères et chez des marchands d'art pour le compte de Jacob, et a très probablement formulé des recommandations. Des annotations dans de nombreuses copies de catalogues de vente documentent les acquisitions de Van Bever pour Jacob, y compris les tableaux de De Heem, Hals et Van Delen. La correspondance de Van Bever avec le Musée de Lakenhal à Leyde montre qu'il a également agi en tant que représentant de Jacob dans la gestion de la collection, notamment en ce qui concerne le prêt d'un groupe d'œuvres d'art de Hugo A. Bakker-Korff pour une exposition en 1924.
Parmi les autres acquisitions notables de Lierens nous pouvons noter le Portrait of Laughing Boy d'Isaack Luttichuys, et un Paysage de rivière de Salomon van Ruysdael. Il a également acquis des meubles, des peintures et d'autres objets provenant de la "Chambre Louis Quatorze" de l'éminente villa Feith à Groningue.
Malheureusement, les mesures anti-juives de la Seconde Guerre mondiale ont causé un grand préjudice à la collection de Jacob. En vertu du décret nazi VO 48/41 du 12 mars 1941, les Juifs des Pays-Bas n'ont plus le droit de diriger une entreprise. Quelques semaines plus tard, un administrateur allemand est nommé à la tête de l'entreprise de Jacob Lierens. Bien que Jacob ait pu continuer à travailler pour sa propre entreprise pendant une courte période, il a perdu la plupart de ses revenus. C'est certainement la raison pour laquelle il a très vite commencé à vendre des objets de sa collection d'art.
Aujourd'hui, Jacob Lierens est relativement peu connu en tant que collectionneur, car il a rarement prêté des œuvres d'art à des expositions et a vendu sa collection de manière anonyme lors de ventes aux enchères pendant la guerre. Compte tenu de sa relation de longue date avec la maison de vente aux enchères Frederik Muller, le directeur de cette dernière a tenté d'aider Jacob en incluant les objets qu'il devait vendre dans la liste des objets provenant de "divers" (collections anonymes). L'examen minutieux de ces ventes anonymes, qui se sont poursuivies pendant la guerre, a permis de reconstituer la collection Lierens. En particulier en ce qui concerne les objets proposés lors de la vente aux enchères de Frederik Muller du 14 au 17 octobre 1941, qui ont été en grande partie fournis par Jacob Lierens, notamment les tableaux de De Heem, Hals et Van Delen, Luttichuys et Van Ruysdael.
La collection de Jacob Lierens était fascinante et vaste. Bien qu'il n'existe pas de liste d'inventaire de l'ensemble de la collection, celle-ci contenait certainement des centaines d'objets différents.
Même si Jacob avait trouvé un moyen de se procurer des revenus grâce à ces ventes, qui ont eu lieu sous la contrainte, lui et sa famille n'étaient toujours pas en sécurité. Le 18 mars 1942, sa maison est confisquée, après quoi Jacob et sa femme durent déménager dans une résidence beaucoup plus modeste à Amsterdam. En 1943, le couple est arrêté et déporté au camp de concentration de Westerbork. Jacob et sa femme ont rapidement pu recouvrer leur liberté, après avoir payé leur sortie en échangeant des bijoux d'une valeur d'environ 75 000 FL (environ 550 000 USD ou 525 000 euros d'aujourd'hui) contre ce que l'on appelle un Sperrstempel, un "timbre" qui les exempte de la déportation.
Heureusement, Jacob savait que cette liberté achetée était probablement temporaire. Au lieu de retourner à leur domicile d'Amsterdam, Jacob et sa femme se sont cachés. Ils ont ainsi pu survivre à l'occupation allemande. Néanmoins, une partie de la famille de Jacob n'a pas connu le même sort : en 1942, la fille de Jacob, Branca, et son mari, Emanuel, ont été déportés à Auschwitz, où ils ont péri. Heureusement, ses deux autres filles, Rebecca et Esther, ainsi que leurs familles, ont survécu à la guerre. Rebecca et sa famille ont fui à New York en 1939. La famille d'Esther, tout comme les parents d'Esther, se sont cachés, ce qui leur a permis de survivre.
La collection de Jacob Lierens était fascinante et vaste. Bien qu'il n'existe pas de liste d'inventaire de l'ensemble de la collection, celle-ci contenait certainement des centaines d'objets différents. Cette conclusion est étayée par le fait que la majeure partie de ce qui restait de la collection de Lierens, après la guerre, a été vendue aux enchères entre le 18 et le 24 octobre 1949, peu de temps après le décès de Jacob. Le catalogue de la vente met en évidence l'exhaustivité et la diversité de la collection, en soulignant l'importance de la porcelaine chinoise et hollandaise.
Avant de mourir, Jacob a réussi à récupérer le tableau de Luttichuys, mais les tableaux de De Heem, Hals et Van Delen, Van Ruysdael, ainsi que de nombreuses autres œuvres d'art vendues pendant la Seconde Guerre mondiale, sont restés introuvables.
En 1941, les tableaux de De Heem, de Hals et de Van Delen se sont retrouvés à Linz, en Autriche, où ils étaient destinés à être intégrés au Führermuseum, un musée qui n'a jamais été achevé. Après la guerre, les deux tableaux ont été redécouverts par les Monuments Men et rendus aux Pays-Bas en juillet 1946. Toutefois, à cette époque, le nom du propriétaire d'origine n'était pas connu. C'est ainsi que les tableaux se sont retrouvés dans la collection dite NK (Dutch Art Property Collection), qui contient encore environ 4 000 objets dont les propriétaires n'ont pas été clairement identifiés.
En 2017, des chercheurs de Mondex ont pu établir le lien entre ces deux tableaux et Jacob Lierens, après quoi une plainte a été déposée auprès du gouvernement néerlandais. Finalement, le 16 avril 2019, le gouvernement néerlandais a accepté de restituer les deux tableaux au motif que la famille était en mesure de prouver qu'elle en était propriétaire au moment de la vente aux enchères de 1941 et que les ventes avaient dû avoir lieu sous la contrainte.
Elizabeth, la petite-fille de Jacob, se souvient encore de ses visites à la maison familiale, la Villa Johanna, lorsqu'elle était petite fille, juste avant la guerre. Certes, les nombreuses années pendant lesquelles Elizabeth a dû se cacher des nazis avec ses parents, dans un appartement exigu, à une époque de sa vie où elle aurait dû jouer avec ses amis, ont été incroyablement traumatisantes. Néanmoins, elle et ses parents ont eu beaucoup de chance de survivre à l'Holocauste. Elle se souvient que la villa était remplie de peintures et d'antiquités, mais ne se souvient pas des objets qu'elle contenait. Toutefois, grâce à la reconstitution en cours de la collection de Jacob, on comprendra de mieux en mieux à quel point cette collection était spéciale.
Il est à espérer que de nombreuses autres œuvres d'art que Jacob Lierens a été contraint de vendre pendant la guerre referont bientôt surface, notamment le tableau de Salomon van Ruysdael, qui n'a toujours pas été retrouvé. En attendant, Elizabeth et sa famille sont très heureux que les tableaux de De Heem, de Hals et de Van Delen aient trouvé de nouveaux foyers au Getty Museum, à Los Angeles, et au musée Frans Hals, à Haarlem, aux Pays-Bas. Ils sont reconnaissants que ces importantes restitutions aient permis à la famille Lierens d'obtenir justice et de tourner la page, et ils espèrent que ces décisions aideront d'autres familles persécutées à obtenir justice et tourner la page de la même manière.
La petite-fille de Jacob, Elizabeth
