La casa de subastas Christie's está envuelta en una amarga disputa por un cuadro impresionista que vendió como auténtico, pero que ahora resulta que fue saqueado por los nazis e incluso formó parte de la colección privada de Herman Göring.
Los legítimos propietarios de la obra y el marchante que compró el cuadro a Christie's han acusado a la casa de subastas de no investigar adecuadamente su oscuro pasado y de negarse a rescindir la venta una vez que se aclaró su turbia procedencia.
La próxima semana, el actual propietario de Premier jour de printemps à Moret (Primer día de primavera en Moret), pintado por Alfred Sisley en 1889, emprenderá acciones legales contra la casa de subastas.
"Con Christie's es la guerra", afirma Alain Dreyfus, marchante francés con una galería homónima en Basilea (Suiza). "No investigaron lo suficiente".
"Si compras un coche en un taller y viene la policía y te dice que te lo han robado, se lo devuelves al taller y te devuelven el dinero. Eso es lo normal", declaró al Telegraph.
Ha dicho que devolverá la obra a sus legítimos propietarios, pero quiere que Christie's se la reembolse. El mes pasado envió una factura de 700.000 euros (612.000 libras esterlinas) a la sucursal de Christie's en Zúrich, exigiendo que se le devolviera el valor de la obra más un ocho por ciento de intereses.
Furioso por no recibir respuesta, ha denunciado el impago ante la fiscalía de Basilea, ha contratado a un relaciones públicas para lanzar una campaña acusando a Christie's de "vender bienes robados" y ha demandado a la casa de subastas en Nueva York.
Los legítimos propietarios de la obra son los herederos del coleccionista francés Alfred Lindon, de soltera Lindonbaum, que había amasado una fortuna como comerciante de piedras preciosas en Londres y cuya colección de arte incluía obras de Monet, Renoir, Degas y Cézanne.
Cuando los alemanes invadieron París, huyó tras guardar las obras en una caja fuerte del Chase Bank, que los nazis forzaron a abrir en 1940. Herman Göring, mano derecha de Adolf Hitler, requisó toda la colección del "judío Lindenbaum", incluido el Sisley.
Más tarde cambió el cuadro impresionista, junto con otras 17 obras, por un Tiziano a un marchante corrupto.
Tras la guerra, Lindon recuperó la mayoría de las obras saqueadas, pero no el Sisley. Sin embargo, nada de esto era de dominio público cuando Christie's Nueva York vendió la obra a Dreyfus en 2008 por 357.000 dólares (312.000 libras), junto con un Renoir y un Boudin.
No fue hasta 2016 cuando los expertos en arte expoliado Mondex, con sede en Canadá, se pusieron en contacto con los herederos de Lindon para informarles de que habían identificado positivamente que el Sisley procedía de la colección familiar.
Habían encontrado el cuadro en un inventario de obras de arte confiscadas a judíos por el "Grupo Especial de Trabajo" de Hitler, conocido como base de datos ERR, y lo cotejaron con una foto de la galería suiza.
El nieto del Sr. Lindon, Denis, presentó una demanda judicial para recuperar la obra el pasado mes de agosto, declarando ante un tribunal de París: "No es serio pretender que Christie's, que posee un servicio especializado en la investigación de arte expoliado, haya podido ignorar el origen de tal cuadro".
En una declaración al Telegraph, Christie's dijo: "Todas las procedencias conocidas y la historia accesible sobre el cuadro en la fecha de su venta hace una década fueron ampliamente investigadas y referenciadas en el catálogo de Christie's".
En el momento de la venta, argumentó, no había "ninguna reclamación activa sobre la obra ni ninguna información descubrible que relacionara directamente esta obra concreta con la familia reclamante".
Insiste en que esto no quedó claro hasta dos años después de la venta, cuando se digitalizó la base de datos ERR y se dispuso de más información sobre la procedencia.
El abogado de Denis Lindon, Antoine Comte, declaró al Telegraph que se trataba de "uno de los casos más vergonzosos para Christie's".
El cuadro figuraba en un catálogo francés de arte saqueado disponible desde 1949, en el que había tres obras tituladas Printemps (Primavera) de Sisley, entre ellas una con el nombre de Lindon al lado. "Todo lo que tenían que hacer era descolgar el teléfono y llamar a los Lindon. Tenemos, por supuesto, fotos del cuadro en la casa con el miembro inicial de la familia", dijo.
Debería haber saltado la alarma por la falta de datos sobre los propietarios del cuadro desde 1923 hasta 1972, lo que suele indicar que una obra de arte fue confiscada durante la guerra, añadió.
El primer propietario fue la rama francesa del concesionario Wildenstein, que está envuelto en una serie de controversias sobre arte confiscado por los nazis.
En cuanto al actual propietario, el Sr. Dreyfus, las autoridades suizas han secuestrado el cuadro hasta que se resuelva el caso, lo que significa que no puede trasladarlo ni venderlo.
Christie's insistió en que se tomaba "muy en serio" los asuntos relacionados con obras sujetas a reclamaciones de restitución del Holocausto y que había hecho varios intentos de reunir a las partes implicadas en torno a una mesa para resolver la situación. Según Christie's, la disputa es ahora entre el propietario actual y los herederos.
No es la primera vez que la casa de subastas se ve involucrada en un presunto saqueo de obras de arte. Los herederos de otro marchante francés cuya colección fue saqueada han demandado al multimillonario David Nahmad por un Modigliani que Christie's Londres le vendió en 1996.
Hombre sentado con bastón (1918) se vendió por 2 millones de libras y ahora está valorado en 25 millones de dólares (19 millones de libras). El Sr. Nahmad, que junto con su hermano Ezra posee una de las mayores colecciones de arte moderno e impresionista del mundo, ha declarado a los medios de comunicación franceses que Christie's se ha ofrecido a reembolsarle el dinero. James Palmer, director de Mondex, declaró que el caso Sisley debería servir de ejemplo.
"Los compradores de arte sofisticados se están dando cuenta de que comprar a una casa de subastas presenta riesgos significativos y las casas de subastas tienen que hacer mucho más para asegurarse de que no están vendiendo bienes robados", afirmó.
"Los compradores de arte, en las subastas, deberían insistir en que la casa de subastas les indemnice en caso de que se presente alguna reclamación en el futuro. Esto probablemente animaría a las casas de subastas a ser mucho más responsables y, por tanto, a dejar de vender arte robado".
